En kretsbryter er en bryterenhet som er i stand til å lage, bære og bryte strøm under normale kretsforhold, samt lage, bære og bryte strøm under unormale kretsforhold innen en spesifisert tidsramme. Basert på deres bruksområde, er strømbrytere klassifisert i høy-spennings- og lavspenningstyper; mens avgrensningslinjen mellom høy- og lavspenning er noe flytende, kategoriseres elektrisk utstyr som opererer ved spenninger over 3 kV generelt som høyspenningsapparater.
Effektbrytere tjener til å distribuere elektrisk energi, forenkle sjelden start av asynkronmotorer, og gir beskyttelse for kraftledninger, motorer og lignende utstyr. De er i stand til automatisk å avbryte en krets i tilfelle feil som alvorlig overbelastning, kortslutning eller underspenningsforhold; funksjonelt fungerer de som en kombinasjon av en sikrings-bryterenhet og ulike overbelastnings-, underspennings- og termiske reléer. Videre, i motsetning til sikringer, krever de vanligvis ikke utskifting av komponenter etter å ha avbrutt en feilstrøm. Følgelig har de funnet utbredt anvendelse på en rekke felt.
Innenfor prosessene med elektrisitetsproduksjon, overføring og utnyttelse utgjør kraftdistribusjon et kritisk viktig stadium. Et kraftdistribusjonssystem består av transformatorer sammen med en rekke elektriske enheter med høy- og lav-spenning; blant disse skiller lavspenningsbryteren seg ut som en enhet som brukes i store mengder på tvers av et bredt spekter av applikasjoner.
